Bonjour à tous, je vous présente une photo-carte prise en France dans un studio improvisé. Elle met en scène un cavalier australien du corps des chevau-légers (Light Horse). Le cliché a pu être effectué au milieu de l'année 1916, période où plusieurs escadrons débarquent en France après avoir délaissé le sol égyptien face aux forces turques... On distingue sur le "slouch hat" de notre cavalier le badge "rising sun" porté sur le devant et non sur le côté, pratique usuelle et largement tolérée par le commandement australien. Il arbore des boutons en os et non les "general service" du modèle australien. Il porte en travers la "bandolier" à 9 "pouches" réglementaire de la cavalerie, au lieu de 5 pour l'artillerie et troupes montées. En arrière-plan figure un "Other Services haversack", du modèle en webbing et cuir, introduit en 1911, en parallèle avec les unités qui ne portent pas les équiments 1908. Il est équipé enfin des "gaiters" réglementaires australiennes rencontrées dans la majorité des troupes montées.
Le rôle du corps des Light Horses durant la 1ere guerreEn 1914, l'Australie a d'abord envoyé une brigade indépendante de chevaux légers et un régiment (le 4e) pour travailler sous le commandement de la 1re division d'infanterie. À la fin de 1914, une autre brigade de chevau-légers était en route. En 1915, tous les 13 régiments de chevau-légers (LH) avaient été aspirés dans les combats de Gallipoli en tant qu'infanterie. Ce dernier Régiment, le 13e avait été formé pour fournir des escadrons divisionnaires de cavalerie aux 2e 4e et 5e Division d'infanterie, le 4 LH fournissant des escadrons aux 1re et 3e Divisions. Les 4 LH et 13 LH étaient des unités recrutées à Victoria.
Après le départ des dernières troupes de Gallipoli en décembre 1915, la plupart des chevau-légers reçurent l'ordre de rester et de défendre l'Égypte contre les forces de l'empire turc. Fraîches de leur victoire à Gallipoli, et maintenant balayées de Palestine. La guerre des plaines ouvertes était considérée comme convenant aux chevau-légers. L'infanterie, en revanche, après un bref passage à la défense du canal de Suez, devait être envoyée en France pour aider à briser la ligne de tranchées qui s'étendait désormais de la Suisse à la mer en Belgique. Les escadrons de cavalerie divisionnaire Light Horse sont allés avec leurs divisions.
Ainsi en juin 1916, 2 escadrons de la 4 LH et les 3 escadrons de la 13 LH en France. À leur arrivée, les escadrons ont été regroupés en régiments montés sur corps. Les deux escadrons 4 LH avec un escadron de l'Otago Mounted Rifles formaient le 2e régiment monté du corps d'Anzac (appelé plus tard le régiment monté du 22 corps, lorsqu'il servait le 22 corps), le 13 LH est devenu le régiment monté du 1er corps d'Anzac et plus tard le Corps australien.
Alors que notre infanterie se dirigeait vers les lignes défensives pour soulager les unités britanniques, nos troupes montées ont repris les fonctions de la cavalerie britannique. Initialement, cela impliquait le contrôle de la circulation, la fourniture d'infirmiers et de palefreniers au quartier général, l'escorte des prisonniers de guerre et la fourniture de groupes de travail. Les cavaliers à cheval portaient des casques d'acier ; des masques à gaz étaient transportés pour les hommes et les chevaux. Pas de plumes d'émeu romantiques ici; bien que d'après les photos survivantes, tous les cavaliers ne portaient pas tout le temps les casques réglementaires.
FromellesEn soutien de la 5e division australienne à Fromelles, en juillet 1916, le 2 ANZAC Mounted Regiment. Le déploiement d'une troupe sur le contrôle de la circulation, d'autres déployés comme coureurs, et d'au moins deux troupes rejoignant le combat en tant qu'infanterie est noté dans l'histoire du 4 LH.
BapaumeEn mars 1917, l'armée allemande se retire pour la première fois de ses positions au nord-est d'Albert vers la ligne Hindenburg. Le corps d'Anzac a suivi le retrait, et les chevau-légers ont assumé le rôle de « patrouille spéciale » devant les troupes qui avançaient. L'exaltation d'avoir l'opportunité d'un combat monté efficace fut cependant de courte durée. Le retrait allemand était certainement un combat, nécessitant plus de puissance de feu qui pourrait être rassemblée par les petites forces montées.
C'est lors de l'avancée vers Bapaume que le seul engagement enregistré entre les troupes montées australiennes et allemandes a eu lieu:
« Une troupe avancée s'est engagée dans un corps à corps féroce avec un groupe de uhlans plus fort, les deux camps souffrant. Les Australiens étaient armés de fusils et de baïonnettes, les Uhlans de lances et de sabres. Au début, les Australiens ont été découpés mais le combat s'est terminé avec les honneurs même. (13e Light Horse Regiment Association Rapport annuel 1964.)
Un autre modèle de "Other Services Haversack" (déjà présenté), celui-ci en toile, de dimension plus petite
que le Pattern 08.
BullecourtLa bataille mal fêtée de Bullecourt où plus d'officiers enthousiastes du nouveau corps de chars ont pu vendre les avantages de ce nouveau système d'armes à des officiers généraux sans méfiance ; avantages qui, au début de 1917, étaient théoriques, inégalés par la technologie disponible. Deux tentatives ont été faites pour attaquer un rentrant de barbelés et de postes de mitrailleuses. Dans les deux cas, soit les chars n'arrivèrent pas à la ligne de départ, soit ne parvinrent bientôt pas à avancer en terrain découvert devant le fil qu'ils étaient censés aplatir et les casemates qu'ils étaient censés détruire.
Le 8 avril 1917, l'escadron C 13 LH reçut l'ordre de partir en tant qu'avant-garde pour l'attaque de la 4e brigade d'infanterie australienne. Lorsque les chars n'arrivèrent pas, l'escadron fut retiré et sauvé de la destruction.
Cette première tentative est suivie d'une contre-attaque allemande. Les communications entre le QG de la brigade et du bataillon se faisaient par « galoper ». Les galopeurs étaient des cavaliers légers détachés pour travailler comme cavaliers d'expédition, et un terme un peu impropre, il n'y avait pas de galop. Le cavalier devait garder son sang-froid; un cheval devait être autorisé à choisir son pied sur le terrain accidenté. Un cheval de course est vite devenu terrifié. Un cheval terrifié serait bientôt dans un trou d'obus boueux, ou emmêlé par du fil. Les soldats FJ Barry et HF Pillow ont tous deux reçu la Médaille militaire pour leur travail de galopeurs sur le front de Bullecourt.
Une utilisation intéressante du cheval léger s'est produite avant la deuxième tentative de casser la ligne à Bullecourt. L'attaque devait suivre un barrage d'artillerie rampant, et elle a été répétée à courte distance derrière le front. Les chevau-légers devaient avancer avec des torches pendant la répétition pour simuler le mouvement du barrage.
Villers-BretonneuxAu début de 1918, les Allemands en France ont avancé, leur armée s'est agrandie avec des troupes libérées du front de l'Est et en utilisant des tactiques de « storm trooper » conçues par les soldats de première ligne. Cette avance « Opération Michael » a pris fin le 25 avril 1918. Le 24 avril, la 8e division britannique tenant la ville de Villers-Bretoneux avait été débordée par l'attaque finale allemande. Le 8, maintenant une division de jeunes conscrits, avait récemment repris la ligne. En réserve à proximité se trouvaient deux brigades australiennes, la 15e commandée par le général de brigade HE (Pompey) Elliot, et la 13e par le général de brigade TW Glasgow. Ces brigades ont été placées sous la 8e division britannique pour contre-attaquer. Le plan a été élaboré par Elliot, sans doute le meilleur tacticien de la guerre, pour un double enveloppement du nord par le 15 et du sud par le 13 ; une attaque de nuit.
Le 24 avril 1918, une troupe du 13 LH commandée par le lieutenant LV Reid est placée sous le commandement du lieutenant-colonel CV Watson nommé par le brigadier général Elliot comme « officier spécial du renseignement ». Le lieutenant Reid a établi une base de patrouille, à 5 kilomètres au nord-ouest de la ville, non loin du quartier général avancé de la brigade où le colonel Watson avait établi un centre de rapport.
Tout au long de l'après-midi du 24, les cavaliers ont passé au peigne fin le champ de bataille à la recherche d'informations. La Châtaigne Troop de la Royal Horse Artillery qui a soutenu la 15e Brigade pendant l'opération a noté dans son journal de guerre que l'émission rapide d'ordres (Elliot avait élaboré son plan bien avant l'attaque) a rendu possible l'utilisation de l'Australian Light Horse qui a rapidement localisé les positions de tir ennemies. À la tombée de la nuit, les patrouilles à cheval sont devenues inefficaces et ont cessé.
Le 25 au matin, les chevau-légers étaient de nouveau en action. L'attaque avait enveloppé la ville et rendu la position des défenseurs allemands intenable. Les tenailles, cependant, ne s'étaient pas jointes. Une patrouille est envoyée de la 15e brigade pour trouver le flanc de la 13e. Il était commandé par le caporal suppléant Frank Lanagan.
Quatre cavaliers ont traversé le village. Des tirs spasmodiques de mitrailleuses et de fusils retentirent sur fond de grondements d'armes à feu. Juste au nord de la gare abandonnée, la patrouille a rencontré l'infanterie australienne tirant sur les troupes allemandes, dont certaines étaient toujours dans le village, d'autres se retiraient. Les cavaliers poussèrent leurs chevaux vers l'est le long du remblai du chemin de fer. Immédiatement, ils ont essuyé des tirs d'un poste de mitrailleuse. Les hommes descendirent de cheval et en laissant un avec les chevaux se précipitèrent au poste et capturèrent quatre prisonniers, le caporal Lanagan s'avança alors à pied, revenant seul peu après avec un autre prisonnier et des informations. La patrouille remonta et retourna à son quartier général avec les informations et les prisonniers. Frank Langlan a reçu la Médaille de conduite distinguée pour ses actions des 24 et 25 avril 1918,
Le quartier général de la brigade a continué à utiliser les chevau-légers tout au long du 25 avril, pour établir les mouvements de l'ennemi et la disposition exacte de ses propres troupes sur le champ de bataille.
Sources:
Douglas Hunter, “My Corps Cavalry”, Melbourne 1999
Les Carlyon, “The Great War”, Sydney 2006
RJ Hall, “The Australian Light Horse", Melbourne 1968
D. Holloway, "Hooves, wheels and tracks: a history of the 4th/19th Prince of Wales’ Light Horse", Melbourne 1990
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ou plutôt une vulnéraire après le café ??