Bonsoir,
Un certain nombre d'inexactitudes ont été écrites sur l'emploi de la mitrailleuse Colt dans l'Armée française pendant la Grande Guerre, je rédige donc ici une petite synthèse en m'appuyant sur des documents de ma collection et des données puisées au Service Historique de la Défense.
Tout d'abord, cette mitrailleuse est bien connue de l'Armée française avant la guerre car la Section Technique de l'Artillerie a acheté et essayé au moins un exemplaire des principaux modèles proposés par les constructeurs étrangers dans les années ayant précédé la guerre.
Au début de la guerre, les pertes, la nécessité d'armer des unités encore dépourvues de mitrailleuses (notamment dans des unités de l'Armée Territoriale) et la création de nouvelles unités imposent le recours à des commandes étrangères. Seules les sociétés Colt aux USA et Vickers en Grande Bretagne semblent susceptibles de fournir des mitrailleuses en nombre important, ce qui n'empêchera pas la France d'acheter en petit nombre des mitrailleuses légères Madsen au Danemark comme nous le verrons dans un autre sujet.
Dès septembre 1914, la France commande 1.000 mitrailleuses Colt aux USA, mitrailleuse chambrée en "7,65 mm", c'est à dire en fait en calibre 303 British que nous appellerons ensuite "7,7 mm" dans les Instructions et Règlements.
La firme Colt qui a reçu aussi des commandes d'autres belligérants, notamment britanniques, ne pourra fournir les premières mitrailleuses à la France qu'à la fin de l'année 1914. De fait, la commande ne sera clôturée qu'en janvier 1916 et les livraisons à la France ont été les suivantes:
-novembre 1914: 1 exemplaire.
-décembre 1914: 38 exemplaires.
-janvier 1915: 38.
-février 1915: 40.
-mars 1915: 47.
-avril 1915: 83.
-mai 1915: 70.
-juin 1915: 107.
-juillet 1915: 73.
-août 1915: 0 (les vacances ?).
-septembre 1915: 10.
-octobre 1915: 12.
-novembre: 10.
-décembre 1915: 46.
-janvier 1916: 425.
Les irrégularités de livraison peuvent peut-être s'expliquer par un fait: nous avons certainement accepté à un certain moment un ralentissement des livraisons au profit d'autres alliés (Grande-Bretagne, Belgique), plus dépourvus que nous en début de guerre.
Un point à noter, les mitrailleuses Colt apparaissent tardivement aux Armées. Les premières sont affectées logiquement aux Centres d'Instruction des Mitrailleurs qui existent dans chaque Région Militaire (territoire de chaque Corps d'Armée du temps de Paix).
En octobre 1915: il n'y a que 167 mitrailleuses Colt aux Armées, 428 en janvier 1916, 987 en mai 1916, le nombre décroît ensuite pour atteindre 775 en mai 1917 mais remonte à 900 en juillet 1917.
Au final, peu de compagnies de mitrailleuses de l'infanterie ont été équipées de la mitrailleuse Colt sur affût-trépied. Si on les trouve dans des unités territoriales, je n'ai pas trouvé de traces certaines de leur affectation à des régiments d'infanterie d'active ou de réserve. On devrait pourtant en trouver, notamment dans les unités de nouvelle formation.
Il faut dire que dès 1915, la mitrailleuse Colt est essentiellement employée dans l'aéronautique.
Dès août 1915, 400 mitrailleuses Colt sont réservées pour l'aviation qui manque de mitrailleuses pour équiper ses avions. Le 5 mars 1916, 410 mitrailleuses Colt sont en service dans l'aviation et on en annonce 400 autres. En effet, outre l'armement des avions, la protection des ballons captifs impose l'affectation d'une Section de 2 mitrailleuses à chaque Compagnie d'Aérostation. La plupart de ces Sections sont constituées en mitrailleuses Colt. De fait, en 1916, la presque totalité des mitrailleuses Colt est en service dans l'aviation sur aéronefs ou à terre.
Place aux documents:
-d'abord l'Instruction provisoire du 15 mars 1915:
-l'Instruction du 1er avril 1915:
-un des schémas de la mitrailleuse Colt sur affût-trépied, tiré de l'Instruction du 1er Avril 1915:
-la mitrailleuse Colt côtoie les mitrailleuses Saint-Etienne 1907, Hotchkiss, Vickers et Maxim dans les Centres d'Instruction des Mitrailleurs, ici celui du Mans (IVe Corps d'Armée) le 1er juin 1915:
-la mitrailleuse Colt en protection d'un ballon captif au sein d'une Compagnie d'aérostation:
-la mitrailleuse Colt sur avion alimentée ici par une bande enroulée sur bobine:
-une mitrailleuse Colt sur avion avec une boîte d'alimentation et de récupération des étuis:
En résumé, la mitrailleuse Colt a servi surtout dans l'aviation, merci d'avance au lecteur qui publiera une photographie montrant une mitrailleuse Colt sur affût-trépied en service sur le front au sein d'une unité d'infanterie.
Cordialement,
Guy François.
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