Bonjour,
il s'agit, effectivement, de "trèfles" d'épaule pour sous-officiers (mdl et mdl-chef) de gendarmerie du modèle 1872 et antérieurs à 1895 (ou postérieurs à 1899). Ils sont remplacés, en 1904, par les trèfles de brigadiers, afin de rendre, entre autres, moins dispendieux l'achat de la tenue, entièrement à la charge des gendarmes.
La boutonnière est remplacée, en 1895, par une forte agrafe. Les trèfles retrouvent leur boutonnière en 1899.
L'histoire "moderne" de ces trèfles s'étend de 1846 à 1921 (date à laquelle ils sont définitivement supprimés).
Je pourrai, éventuellement, m'étendre, textes à l'appui, sur le sujet... un peu plus tard.
En attendant, je ne peux que recommander l'achat et la lecture du n° 236 de militaria magazine du mois de mars 2005, un article d'Eric Dagnicourt est entièrement consacré à ces trèfles, avec de nombreuses illustrations.